La “figlia del Baltico” e la “città bianca del Nord” sono solo alcuni dei suggestivi appellativi con cui è nota la bella capitale finlandese.
Incorniciata da una miriade di isole, in scenografica posizione su una penisoletta del golfo di Finlandia, si dice anche che Helsinki abbia l'aspetto di una città russa, intendendo con questo accostarla alla vicina San Pietroburgo. Ne condivide, oltre al freddo, le monumentali costruzioni in stile Impero dell'epoca degli zar e le celebri “notti bianche”, che, pur non avendo trovato cantori degni di Dostoevskij, hanno lo stesso fascino. La luce del suo cielo nordico, le numerosissime aree verdi (30% della superficie comunale) e gli edifici dalle facciate candide, in granito bianco, conferiscono a Helsinki un'eleganza e una sensazione di pulizia, nonostante il suo grande porto e le tante industrie.
Se non si dovesse avere il tempo di visitare tutto il Paese, la capitale offre una sintesi delle sue caratteristiche: segnata da un destino storico di dipendenza anche culturale da potenze straniere, in pochi decenni ha imposto la propria originalità, esprimendola anche in soluzioni urbanistiche e realizzazioni architettoniche d'avanguardia. D'aspetto essenzialmente moderno, vi si incontra quell'atmosfera tranquilla tipica dei paesi urbanizzati da poco, condizione che si traduce in un'estrema funzionalità e attenzione alla qualità della vita di una popolazione cui la dimensione cittadina, in alcuni sensi, è ancora estranea.
Parlare di centro storico o cuore antico per una località come Helsinki può sembrare paradossale, dato che gran parte degli edifici principali reca l'impronta di uno Jugendstil (XIX-XX secolo) tipicamente nordico e recente. Per una passeggiata all'insegna della monumentalità, il punto di partenza è sicuramente la vasta piazza rettangolare di Senaatintori (Senatstorget), da cui ci si immette sull'Esplanadi, viale-vetrina del design, e su Bulevardi, che arriva al mare, fiancheggiato da notevoli costruzioni. Arte e architetture d'avanguardia si trovano invece più a ovest, con opere di Aalto, la suggestiva Temppeliaukion kirkko e il monumento a Sibelius, enigmatico omaggio alla gloria musicale finlandese.